搜索引擎产生时并没有 SEO 这个说法，因为那时候网站数量还极少，而且主要是一些不以盈利为目的的网站，那些网站并不注重搜索引擎的排名。直到网站向商业化发展，商业网站的竞争不断加大，搜索引擎逐渐成为人们获取自身需要信息的方式时，SEO 慢慢出现了。网站SEO国内发展史就这么慢慢展开了。
国外 SEO 的出现，是在 1997 年左右的美国，由于商业需要，许多商业网站选择专门提供搜索引擎优化的机构，为自己网站的盈利提供技术支持，有的直接自己走上了搜索引擎优化的道路。从 2004 年国际 SEO 开始飞速发展，互联网从业者也越来越重视 SEO。随着 SEO 技术的发展，SEO 又分出了两类，即白帽 SEO 及黑帽 SEO。白帽 SEO 主要是通过正规的手法来完成优化排名；而黑帽 SEO 则是通过一些违反搜索引擎规则的手法完成优化排名。但在当时 SEO 没有一个明确的分类，黑帽 SEO 和白帽 SEO 的区分也不那么明显。
在国外，SEO 行业随着搜索引擎的普及而不断发展，直到 2002 年 SEO 传入国内。由于国内互联网近年来的飞速普及，国内 SEO 行业也迎来空前的发展。从 2007 年至今，随着 SEO 技术影响力的扩大，提供 SEO 服务的公司开始建立起来，很多网络公司也有了固定的 SEO 部门。但是仍处于发展阶段的国内 SEO 还存在很多的问题，不过随着国内信息化的深入，SEO 行业还将不断扩大，技术也将不断更新。
虽然目前 SEO 技术在国内几乎遍及每个网站，网站所有者对于 SEO 也非常重视。但是由于没有经过系统的学习，很多 SEO 从业者对于 SEO 只有片面或者零碎的理论知识，不能完全应对 SEO 的优化任务和出现的问题。这不仅不利于网站本身的优化，而且不利于整个 SEO 行业的发展。
